Az apák napja, mint világünnep az USA-ból terjedt el. 1909-ben, Sonora Smart Dodd költő, művész, divattervező kezdeményezte az apák megünneplését egy anyák napi rendezvényen.
Mivel a hölgyet és testvéreit az édesapjuk egyedül nevelte fel, sokat kampányolt azért, hogy az apákat is méltó módon megünnepeljék. 1910-ben Washington állam kormányzója hivatalosan is elismerte az apák napját, végül pedig Sonoranak köszönhetően 1972-ben Richard Nixon amerikai elnök hivatalos ünnepé nyilvánította az apák napját.
Ezzel párhuzamosan 1912-ben Kanadában Janet Bruce Fitzgerald indítványozta, hogy ott is ünnepeljék meg az apákat. Kanadában először 1915-ben tartották meg az apák napját, de szintén csak 1972-ben lett hivatalosan is elismert országos ünnep.
Magyarországon az apák napját 1994 óta ünnepeljük június harmadik vasárnapján, vagyis nálunk még nincs akkora hagyománya, de évről évre egyre többen emlékeznek meg az anyák mellett az apákról is.
