Luther Márton, az Ágoston-rendi szerzetes eredetileg a katolikus egyházon belül szerette volna keresztülvinni reformjait, ám azok végül a katolicizmus európai egyeduralmának a végét jelentették. A teológus professzor, a wittenbergi egyetem bibliatanára karizmatikus személyiség volt és tanításai hatalmas visszhangot váltottak ki. Az egyházi reform széles körű mozgalommá vált, olyan eseménnyé, amelyet sokan az európai középkor végének és az újkor kezdetének tekintenek.
Magyarországon először Sopronban jelent meg a reformáció és itt alakult az első szervezett evangélikus gyülekezet is.
Isten örök igazságossága tisztán kegyelmi ajándék, amelyet az ember a Jézus Krisztusba vetett hit által kap meg. Ezt az ajándékot semmilyen egyéni teljesítménnyel nem lehet kiérdemelni - vallotta Luther. E felismerés vezette, amikor egyre kritikusabban szemlélte az egyházát, ami úgy tüntette fel magát, mint ami Isten kegyelmét egyedül közvetíti az emberek felé.
1516-ban és 17-ben Albert mainzi érsek búcsúcédulák segítségével próbálta összegyűjteni a szükséges források ráeső részét a római Szent Péter-bazilika felépítéséhez, illetve saját adósságai kifizetéséhez. Ez volt az utolsó csepp Luther poharában: 1517. október 31-én levelet írt a püspöknek, amelyben tiltakozott a búcsúcédulák árusítása ellen. Leveléhez csatolta a cédulák erejét és hatékonyságát kétségbe vonó vitairatát is, amit a wittenbergi vártemplom kapujára is kiszögezett. Ez volt az a kilencvenöt tétel, ami megváltoztatta Európát.
Luther nem akart új egyházat alapítani, viszont jobbá akarta azt tenni. "Az egyháznak szüksége van a reformációra. Ez azonban nem lehet egyetlen ember dolga, sem a pápáé, sem a bíborosoké – ezt az utolsó zsinat már bebizonyította – hanem az egész földkerekségé, sőt egyedül Istené" - írta. Nem tudta elfogadni, hogy a katolikus egyház szerint a búcsúcédulák révén meg lehet vásárolni az üdvösséget. Úgy vélte, a jó cselekedetekkel nem lehet érdemeket szerezni Isten előtt. Az, hogy a keresztény ember mégis jót cselekszik, nem azért történik, hogy ezzel valamit elérjen, vagy cserébe kapjon valamit, hanem tisztán szeretetből. Az egyház nem tévedhetetlen - hirdette.
X. Leó pápa 1520-ban kiadott bullájában kiközösítette Luther Mártont, aki a pápai oklevelet nyilvánosan elégette, és kijelentette, hogy szakít a katolikus egyházzal. Az általa vezetett új irányzat lett az evangélikus, míg a Kálvin János vezette irányzat a református felekezet alapja.
A reformáció tanai tágabb értelemben máig érezhető hatással vannak bizonyos társadalmi, művészeti, politikai és gazdasági kérdésekre. Egyedülálló változást hozott a reformáció az élet minden területén. A Bibliákat lefordították, ezáltal erősödtek a nemzeti nyelvek, a gazdasági élet megélénkült, iskolák születtek, amikben anyanyelvükön tanulhattak egyre szélesebb körben a különböző társadalmi rétegekből származó gyerekek. Még a nők helyzetének megítélése is jó irányban változott.
