A különböző ünnepek során a fák, az örökzöld növények szerepe minden nemzetnél nagy volt. A magyar népi hagyományokban a karácsonyi életfa, vagy termőág tekinthető a karácsonyfa elődjének. A karácsonyfa – bibliai eredetű magyarázat szerint – ősi jelentéssel bír: eszerint Jézus családfáját is jelenti. Valamint kapcsolatba hozzák a bibliai tudás fájával is, hiszen karácsony napja az első emberpár: Ádám és Éva napjára esik.
A karácsonyfa-állítás német eredetű szokás, a XVII. században terjedt el. A németek abban a hitben éltek, hogy a téli napforduló idején a gonosz lelkek és a halottak szellemei kiszabadulnak, és szabadon csatangolnak a világban. A kísértetektől az emberek csak úgy menekülhetnek meg, ha az élet örökzöldje, a fa alá húzódnak.
A hagyomány szerint Luther Márton állított először karácsonyfát gyermekeinek. Ő azonban már Jézus születésének tiszteletére állította a fát és számtalan kis gyertyát gyújtott rajta.
Az első, történelmileg is megalapozott adat 1605-ből származik. Egy strasbourgi polgár jegyzetei arról árulkodnak, hogy városában akkoriban elterjedt, hogy fenyőfákat állítanak. A fákat gyümölcsökkel, papírkivágásokkal, aranyláncokkal és édességekkel díszítették.
Magyarországon csak a múlt század második felében kezdett a bécsi udvar ösztönzésére meghonosodni ez a szokás. Eleinte csak a nemesi családoknál – legelőször Brunswick Teréz, martonvásári grófnő állított karácsonyfát 1824-ben –, később a módosabb polgároknál is elterjedt. A parasztok körében csak ebben a században, sokaknál pedig csak 1945 után honosodott meg a fenyőfa-állítás.
Angliában ma sem szokás fenyőfát állítani, helyette fagyöngyből készült koszorút függesztenek a mennyezetre. Van, ahol az a hiedelem él, hogy a karácsonyfát is az ajándékozó földöntúli lény hozza.
A karácsonyfadísz korábban alma, dió, házilag készített sütemények, mézeskalács volt. Az 1880-as években jelent meg az üvegdísz és hogy egyre nagyobb fákat állítanak – először üvegdíszekkel, szaloncukorral, majd egyre nagyobb szerepet kaptak az elektromos égősorok és az egyre változatosabb díszek.
Közben a karácsonyfák megjelentek a köztereken is.
Újabban egyre többen használnak műfenyőt, amely részben gyakorlati, részben környezetvédelmi okokból lett népszerű. A műkarácsonyfák 95 százaléka Kínában készül.
